La forma e le dimensioni del telaio, del manubrio, della sella, e dei componenti, freni, cambio, ecc. sono gli elementi determinanti perché il ciclista in sella possa produrre il massimo rendimento con il minimo sforzo in funzione dell’uso previsto.
A grandi linee si possono definire quattro tipi di impiego e quindi di tipologie di biciclette:
Le bici da città per tragitti brevi, commercialmente denominate “Holland”o “R”, telaio in acciaio, dotate di carter catena, parafanghi, fanali e campanello, ruote da 28 pollici, freni a bacchette, a filo, a tiraggio laterale o contropedale, generalmente prive di cambio;
Le City bikes o tipo sport per passeggiate più o meno impegnative, più versatili delle bici da città perchè munite di tripla moltiplica e 3 o più pignoni che moltiplicano il numero dei rapporti di marcia, telaio in leghe leggere, freni a filo V-brakes, ruote da 28', manubrio più basso e avanzato;
Le bici da corsa con telaio leggerissimo, manubrio a corna di bue che permette più tipi di impugnatura, in funzione dell’andatura e quindi dello sforzo richiesto, doppia o tripla moltiplica più diversi pignoni, freni a filo a tiraggio laterale, di solito prive di qualsiasi accessorio per non appesantirle;
Le mountain bikes (MTB), o rampichini, per percorsi sterrati molto sconnessi e particolarmente impegnativi, sia in salita che in discesa, con telaio più piccolo delle precedenti, ruote da 26” con pneumatici più larghi e artigliati, in quasi tutti gli ultimi modelli forcella ammortizzata e in alcuni casi anche il telaio, freni V-brakes o negli ultimi modelli a disco, tripla moltiplica, fino a 9 pignoni per le marce, di solito prive di accessori anch'esse per risultare più leggere.
Le descrizioni che seguono fanno riferimento principalmente ai modelli più diffusi - quindi di prezzo medio - delle Holland, delle City bikes, delle bici da corsa e delle mountain bikes in dimensioni da adulto uomo e donna.
Accanto ed oltre alle tipologie di bici ormai consolidate, la creatività dei costruttori ha prodotto, sin dall'inizio della storia della bici, altre varianti soprendenti e talvolta ingegnose ma che non hanno avuto fortuna. Alcuni esempi nel video storico visibile cliccando qui a fianco.